Seine Entdeckung geht auf die erste Hälfte des 19. Jahrhunderts zurück, als Domenico Rossetti 1825 die Mosaike der Apsis der Kirche entwarf, die erst zu Beginn der 60er Jahre des letzten Jahrhunderts ans Licht gebracht wurden. 1963 fanden einige Arbeiter der Gemeinde Triest bei der Ausführung gewöhnlicher Arbeiten in einer Tiefe von zwei Metern über dem Boden ein polychromatisches Mosaikfragment mit der Inschrift Bonosus defensor Sanctae Ecclesiae Tergestinae.
Unter der Leitung der Superintendenz der Denkmäler, Galerien und Altertümer von Triest begannen archäologische Ausgrabungen, die eine frühchristliche Basilika ans Licht brachten.
Die Basilika befand sich außerhalb der römischen und dann mittelalterlichen Stadtmauern auf dem Friedhofsgelände stromaufwärts der Handelsstraße, die entlang der Küste dem römischen Hafen diente und zwischen Gräbern und Grabgebäuden in Richtung Nekropole führte. Die Basilika wurde wahrscheinlich geboren, um die Reliquien von San Giusto zu beherbergen, dessen Leiche an der Küste gefunden wurde. Bis 1150 wurde keine Nachricht von der Kirche gefunden, als sie mit dem Titel Sancta Maria ad Mare wieder auftauchte. 1655 wurde die Kirche durch ein heftiges Feuer vollständig zerstört und nur wenige Fragmente eines Mosaiks wurden vor den Flammen gerettet. Es wurde 1658 wieder aufgebaut und nach den 1784 von Joseph II., Dem Sohn von Maria Theresia von Österreich, gewünschten kirchlichen Reformen wurde die Bruderschaft aufgelöst und die Kirche an den Ladenbesitzer Bernardo Curti verkauft, der sie abriss, um Platz für ein Haus zu machen. .
Wissenschaftler haben zwei Bauphasen des Gebäudes identifiziert, die zwei Stockwerken entsprechen, die in der Halle der Gläubigen nur 5 Zentimeter voneinander entfernt sind.
Das Datum der ersten Phase liegt zwischen dem Ende des 4. und dem Beginn des 5. Jahrhunderts, das zweite zwischen dem Ende des 5. und dem 6. Jahrhundert. Der älteste Teil gehörte zu einer Basilika mit einem einzigen, 30 Meter langen und 11 Meter breiten Kirchenschiff ohne Apsis aus dem 5. Jahrhundert. Der zweite Teil hatte einen Kreuzplan mit der Errichtung von zwei Körpern an der Seite des Presbyteriums. Die nach Osten ausgerichtete Basilika besteht aus einem kreuzförmigen Saal mit einem halbkreisförmigen Querschiff und einer Apsis innen und einem fünfeckigen Außenbereich. Im Süden kommuniziert das Presbyterium mit einem rechteckigen Raum, und es ist denkbar, dass sich zu dieser Zeit auch ein anderer Raum nach Norden öffnete (Pastiphorie). Im leicht erhöhten Presbyterium wurden zwei Sarkophage gefunden, begraben und freigelegt, und ein Brunnen für Relikte, der die Mitte des Altars bilden sollte, von dem ein großer Istrischer Stein etwas weiter südlich erhalten ist.
I mosaici più antichi, a tessere grigie e bianche, sono articolati in tre corsie parallele e presentano motivi geometrici, mentre quelli superiori più recenti e policromi, presentano tre corsie parallele, bordate da una treccia a due nastri. La corsia centrale, sebbene sia solo parzialmente conservata, risulta ornata dal tipico motivo ad onda marina. La corsia settentrionale è costituita dall’intreccio, in due file affiancate, di due grandi rombi diametralmente opposti, racchiudenti al centro un ottagono, più spesso contenente un’iscrizione.
Die Inschriften im Mosaikboden enthalten zum ersten Mal die Ernennung zur Sancta Ecclesia Tergestina sowie die Namen und den sozialen Status derjenigen, die die Baukosten verursacht haben, und liefern ein wertvolles Dokument über den Reichtum der Kirche in Triest. Interessant sind die Namen der Laienbeamten der Defensores ecclesiae, die mit dem rechtlichen Schutz der Kirchen von Aquileia und Tergeste in Zivil- und Verwaltungsstreitigkeiten betraut waren, und unter den verschiedenen Spendern gibt es auch viele Namen griechischer und östlicher Herkunft, ein Zeugnis der bemerkenswerten Beziehungen, zu denen die Stadt unterhält diese Regionen.
